La Convention pour la protection du patrimoine mondial, culturel et naturel de l'UNESCO définit le genre de sites naturels ou culturels dont on peut considérer l'inscription sur la liste du patrimoine mondial.
Elle fixe les devoirs des États parties dans l'identification de sites potentiels, ainsi que leur rôle dans la protection et la préservation des sites. En signant la Convention, chaque pays s'engage non seulement à assurer la bonne conservation des sites du patrimoine mondial qui se trouvent sur son territoire, mais aussi à protéger son patrimoine national. Les États parties sont encouragés à intégrer la protection du patrimoine culturel et naturel dans les programmes de planification régionaux, à mettre en place du personnel et des services sur leurs sites, à entreprendre des études scientifiques et techniques sur la conservation et à prendre des mesures pour conférer à ce patrimoine une fonction dans la vie quotidienne des citoyens.
La France compte à ce jour 45 biens inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco, dont 6 biens mixtes ou naturels :
- le bien mixte Pyrénées-Mont Perdu situé dans le département des Hautes-Pyrénées, région Midi-Pyrénées
- le bien naturel du Golfe de Porto, calanche de Piana, golfe de Girolata, réserve de Scandola situé dans les départements de Corse du Sud et de Haute-Corse, région Corse
- le bien naturel des Pitons, cirques et remparts de l'Île de la Réunion
- le bien naturel des Lagons de Nouvelle-Calédonie, diversité récifale et écosystèmes associés
- le bien naturel du haut lieu tectonique de la Chaîne des Puys, faille de Limagne
- le bien naturel des terres et mers australes françaises.
Depuis 2007, l'association des biens français du patrimoine mondial réunit les gestionnaires de biens français inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO soucieux d'améliorer la qualité de la protection et de la valorisation de leurs biens, de prendre part aux réflexions relatives aux politiques publiques conduites en France et de coopérer avec tous les sites culturels et naturels de la communauté internationale qui constituent un patrimoine universel, tout en oeuvrant pour leur promotion.
